La sonda Cassini capturó algunas imágenes de las lunas de Saturno, incluyendo fotos de los geisers de Encélado. La nave pasó lo más cerca logrado hasta ahora del polo sur de esta luna, a una altitud de 74 km, lo que le permitió ver de cerca los chorros de agua y hielo que este satélite lanza al espacio.Las observaciones se realizaron el 27 y 28 de marzo. La idea de pasar cerca era que el espectrómetro de iones y masa neutral de Cassini pudisese tomar muestras de la composición del polo sur de Encélado. Antes de estar en el punto más cercano a la luna, las cámaras de la sonda capturaron las imágenes de los geisers, que salen disparadas desde fisuras o grietas a lo largo del polo sur, conocidas como “rayas de tigre”.
Se cree que el agua líquida proviene de un océano que está bajo la superficie congelada de Encélado. ”Cassini ha volado varias veces a través de esta agua y la ha probado. Lo que hemos encontrado además de agua y material orgánico, es que hay sal en las partículas de hielo. La salinidad es la misma que la del océano de la Tierra”, explicó Carolyn Porco, jefa del equipo de imágenes de Cassini.
El descubrimiento de que Encélado tiene probablemente un océano salino hace que esta luna se vuelva todavía más importante en la búsqueda de vida en el sistema solar. Las rocas podrían entregar los ingredientes químicos necesarios para ello. “Los tipos de ecologías que Encélado podría criar podrían ser como las que están en lo profundo de nuestro planeta. Calor abundante y agua líquida se encuentran en las rocas volcánicas subterráneas de la Tierra. Organismos en estas rocas viven de hidrógeno (producido por reacciones entre el agua y las rocas calientes) y el dióxido de carbono disponible para producir metano, que se recicla nuevamente a hidrógeno”, explicó la científica.
“Es el lugar más prometedor que conozco para una búsqueda astrobiológica. Ni siquiera necesitamos cavar en la superficie. Podemos sobrevolar con una sonda y tomar muestras. O podemos aterrizar en la superficie, mirar y sacar la lengua”, afirmó.
La fuente de calor de Encélado, en lugar del Sol parece ser el propio Saturno. La luna se mueve alrededor del planeta en una órbita ovalada en lugar de circular, lo que hace que la gravedad del planeta la tire y produzca tensión, que induce el calor que permite la actividad geológica de esta luna.
Cassini también pasó relativamente cerca de otros dos satélites de Saturno, Dione y Janus, capturando también fotografías de ambas.
Fuente: fayerwayer
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